La captura silenciosa del instinto

 Serie instinto y sociedad IV

La brecha invisible de la cognición

En esta serie de artículos se ha planteado cómo el comportamiento humano no puede entenderse únicamente como el resultado de decisiones racionales plenamente conscientes. Existen predisposiciones que orientan la atención hacia determinadas señales, heurísticas que permiten responder rápidamente a situaciones complejas y procesos interpretativos que median entre percepción y respuesta. Como se ha visto, la racionalidad humana no consiste solo en la capacidad de elaborar análisis conscientes complejos, sino también en que muchas de las señales capaces de activar una respuesta son ya el resultado de interpretaciones cognitivas previas, sin ser necesariamente conscientes en su totalidad.

Esta ampliación de la complejidad permitió al ser humano desarrollar formas de organización social cada vez más sofisticadas y adaptarse a entornos culturales relativamente estables durante largos periodos históricos. Sin embargo, gran parte de esos mecanismos se consolidaron en contextos muy distintos de los actuales. El problema aparece precisamente cuando sistemas biológicos y cognitivos moldeados durante miles de años comienzan a operar sobre entornos contemporáneos artificiales, hipersimbólicos y tecnológicamente diseñados para activar de manera constante determinadas respuestas (Sapolsky, 2017).

Durante la mayor parte de la evolución humana, en períodos suficientemente largos como para que determinadas predisposiciones se consolidaran biológicamente, las señales relevantes del entorno estaban ligadas a contextos relativamente inmediatos: peligro, alimento, reproducción, exclusión grupal, amenaza territorial o cooperación. La capacidad de responder rápidamente ante ciertos estímulos ofrecía ventajas adaptativas evidentes. El aumento de las capacidades cognitivas permitió ampliar enormemente la complejidad de esas señales. No solo se hizo posible reaccionar con mayor precisión ante problemas materiales —anticipar escasez, identificar amenazas o mejorar la obtención de recursos—, sino también responder a configuraciones sociales cada vez más sofisticadas relacionadas con reconocimiento, reputación, liderazgo o pertenencia grupal (Sapolsky, 2017; Gigerenzer, 2007).

Sin embargo, estas mismas capacidades abrieron también la posibilidad de que, en las sociedades contemporáneas, se multiplicaran artificialmente la cantidad, intensidad y sofisticación de las señales capaces de desencadenar determinados mecanismos de respuesta. El resultado es un entorno profundamente mediado donde gran parte de los estímulos relevantes ya no proceden directamente ni de necesidades materiales inmediatas ni de dinámicas grupales propias de comunidades humanas de pequeña escala, sino de estructuras simbólicas, tecnológicas y comunicativas diseñadas para captar atención, orientar comportamiento y modular interpretación (Han, 2010). 

El desarrollo contemporáneo de estos entornos simbólicos ha permitido identificar, reproducir e instrumentalizar mecanismos de activación originalmente adaptados a contextos muy distintos. Esto puede observarse con claridad en ámbitos como la publicidad, el neuromarketing o la comunicación política. Muchas campañas no intentan convencer mediante razonamientos complejos, sino activar predisposiciones previas relacionadas con escasez, reconocimiento, miedo a la pérdida o pertenencia grupal. Mensajes como «últimas unidades disponibles», «no te quedes fuera» o «la mayoría ya lo ha elegido» funcionan precisamente porque explotan mecanismos de relevancia y respuesta rápida previamente existentes (Kahneman, 2011; Gigerenzer, 2007; Lakoff, 2008).

El sujeto, sin embargo, rara vez percibe este proceso como una activación externa. La interpretación de señales complejas no ocurre fuera del organismo, sino a través de los propios mecanismos cognitivos con los que el individuo percibe y construye la realidad. Por ello, la experiencia subjetiva suele aparecer como una decisión plenamente propia y racional. No sentimos que reaccionamos ante mecanismos de relevancia previamente activados, sino que interpretamos nuestra respuesta como el resultado natural de nuestras preferencias, convicciones o juicios personales (Damasio, 1994; Berger & Luckmann, 1966). 

Parte de la eficacia de estos sistemas reside precisamente ahí: los contextos simbólicos contemporáneos no solo transmiten información, sino que están diseñados para activar predisposiciones concretas mediante señales capaces de integrarse en la propia interpretación subjetiva del individuo. La mediación interpretativa oculta parcialmente el mecanismo de activación y refuerza la sensación de autonomía sobre la respuesta (Han, 2010; Zuboff, 2019).

Este fenómeno no se limita al consumo. En contextos sociales más amplios, determinadas señales pueden activar expectativas emocionales muy intensas incluso cuando la situación real es ambigua. En algunos entornos digitales, como redes sociales donde muchos usuarios exponen versiones cuidadosamente construidas de sí mismos —monetización, validación constante, estímulo sexual o necesidad de atención—, una combinación de imágenes, mensajes, atención fragmentaria y aprobación social puede hacer que una persona interprete ciertas interacciones como señales directas de interés, reconocimiento o cercanía afectiva. La experiencia subjetiva puede llegar a sentirse completamente real y espontánea, aunque parte de esa percepción dependa de mecanismos previos de activación e interpretación (Goffman, 1959; Girard, 1972).

Uno de los rasgos más relevantes de las sociedades contemporáneas es que estos mecanismos ya no operan únicamente de manera espontánea dentro de la vida social, sino también a través de entornos diseñados para optimizar atención e interacción. Plataformas digitales, publicidad personalizada, comunicación política segmentada o determinadas dinámicas corporativas funcionan cada vez más mediante sistemas capaces de ajustar continuamente estímulos, recompensas simbólicas y señales de validación para orientar comportamiento. El entorno deja así de ser un simple escenario pasivo y pasa a actuar como un sistema activo de modulación de percepción e interpretación (Zuboff, 2019; Han, 2010). 

Las estructuras corporativas ofrecen un ejemplo especialmente visible. Buena parte de su funcionamiento depende de mecanismos relacionados con reconocimiento, jerarquía, pertenencia y validación social. Reuniones, cargos, rituales organizativos, métricas de rendimiento o determinadas formas de comunicación interna cumplen funciones operativas, pero también simbólicas. Contribuyen a construir percepciones de legitimidad, autoridad y prestigio capaces de activar respuestas de cooperación, adaptación jerárquica y alineación grupal sin necesidad de coerción constante. De este modo, muchas normas y objetivos organizativos terminan siendo interiorizados por el propio individuo como parte de su iniciativa, responsabilidad o compromiso personal, reduciendo la necesidad de mecanismos disciplinarios explícitos (Foucault, 1975; Goffman, 1959).

Estas dinámicas se consolidan progresivamente porque resultan eficaces para coordinar grupos humanos complejos, captar atención o aumentar rendimiento y cohesión. Sin embargo, a medida que aumenta el conocimiento práctico sobre cómo operan estas predisposiciones, también aumenta la capacidad de diseñar entornos, discursos y estructuras orientadas deliberadamente a activar determinados comportamientos, percepciones o formas de adhesión. En ausencia de límites adecuados, la eficacia de estos mecanismos tiende a orientarse prioritariamente hacia la maximización del rendimiento organizativo, relegando otros factores —como los efectos psicológicos, sociales o laborales sobre los individuos— a un plano secundario (Foucault, 1975; Han, 2010).

A partir de aquí aparece una de las posibles consecuencias más relevantes de este proceso: una creciente asimetría entre quienes comprenden y utilizan estos mecanismos de activación y quienes permanecen relativamente inconscientes de ellos. La cuestión ya no es únicamente tecnológica o económica, sino también cognitiva e interpretativa. Comprender cómo se construye relevancia, cómo se orienta la atención o cómo operan los marcos simbólicos puede convertirse progresivamente en una forma de poder social (Zuboff, 2019; Lakoff, 2008).

A pesar de todo, el ser humano todavía es capaz de reflexión, planificación y deliberación consciente. Pero estos procesos operan sobre mecanismos previos de atención, interpretación y activación que no siempre percibimos directamente. La diferencia fundamental respecto a otros animales no consiste tanto en la desaparición de estos mecanismos como en el enorme aumento de complejidad de las señales capaces de desencadenarlos (Damasio, 1994; Sapolsky, 2017).

Infografía instinto y sociedad IV

Por tanto, comprender esta interacción entre predisposición biológica, interpretación cognitiva y entorno simbólico será fundamental para analizar fenómenos posteriores como la legitimidad de la autoridad, las dinámicas de sometimiento grupal, la construcción de identidades colectivas o la captura institucional de determinados mecanismos sociales. Pero sobre todo, para poder decidir nuestro destino.

Bibliografía de referencia

• Berger, Peter L. & Luckmann, Thomas (1966). La construcción social de la realidad.
• Damasio, Antonio (1994). El error de Descartes.
• Foucault, Michel (1975). Vigilar y castigar.
• Gigerenzer, Gerd (2007). Gut Feelings.
• Girard, René (1972). La violencia y lo sagrado.
• Goffman, Erving (1959). La presentación de la persona en la vida cotidiana.
• Han, Byung-Chul (2010). La sociedad del cansancio.
• Kahneman, Daniel (2011). Pensar rápido, pensar despacio.
• Lakoff, George (2008). The Political Mind.
• Sapolsky, Robert (2017). Behave.
• Zuboff, Shoshana (2019). The Age of Surveillance Capitalism.

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Del vínculo al juego

Serie desajuste afectivo VIII 

Cuando la participación deja de ser espontánea

En los capítulos anteriores se ha descrito cómo las pautas de conducta propias de cada sexo que organizan la interacción afectiva, continúan siendo las mismas aunque las condiciones que las originaron evolutivamente hayan cambiado. También se ha señalado que cuando ese funcionamiento pasa de lo espontáneo a lo estratégico, la interacción deja de vivirse como natural y empieza a percibirse como un «juego competitivo». 

Esta mutación rompe el equilibrio que caracterizaba su funcionamiento original. Aunque las estrategias de interacción de cada sexo no son idénticas —y en ocasiones pueden parecer incluso contradictorias—, ambas tienden a ajustarse mutuamente hasta estabilizar el vínculo. No se trata de una cooperación explícita desde el inicio, sino del resultado de una tensión entre estrategias distintas que, en su entorno original, terminaban encajando en un equilibrio funcional.

Sin embargo, en la actualidad, no solo ese equilibrio se ha visto alterado al desaparecer el entorno donde se originó, sino que la toma de conciencia de ese «juego de toma y daca», ni siquiera se produce de forma simétrica. En muchos casos, el varón accede a esta percepción a través de la experiencia repetida. No como una elaboración teórica previa, sino como una acumulación de situaciones en las que la interacción no responde a las expectativas generadas culturalmente y reforzadas por distintos discursos sociales que defienden un teórico marco explícito de igualdad, reciprocidad y transparencia. Lo que inicialmente se interpreta como casos aislados comienza a adquirir consistencia como patrón.

A partir de ese momento, la interacción deja de experimentarse en los mismos términos. La discrepancia entre lo que se declara y lo que efectivamente organiza la relación introduce una duda difícil de ignorar: si las reglas explícitas no son las que realmente rigen la interacción, ¿Cuáles son entonces las que operan?

Este cambio de percepción marca el inicio de una transformación más profunda. El varón ya no participa únicamente desde la anticipación emocional o la expectativa de reciprocidad, sino también desde una creciente atención a las regularidades del comportamiento que observa. La interacción comienza a interpretarse no solo en función de lo que se dice, sino de lo que sistemáticamente ocurre.

Es en este punto donde empieza a emerger una forma de respuesta característica: no como una ideología previa, ni como una actitud hostil en su origen, sino como una adaptación progresiva a una experiencia percibida como incoherente.

La asimetría en la percepción del desajuste 

Esta transformación no se produce necesariamente en ambos participantes de la misma manera: mientras que el varón puede llegar a identificar el desajuste a partir de la observación de patrones externos —es decir, a través de la conducta de la pareja—, el funcionamiento implícito que organiza la interacción resulta más difícil de percibir desde dentro de dicho marco —por la propia pareja que asume su comportamiento como «normal»—.

No se trata de una cuestión de intención o de voluntad, sino de posición dentro del propio sistema. Los mecanismos que operan de forma implícita no suelen presentarse como tales para quien los activa, sino como respuestas naturales o evidentes dentro de la interacción. Esto introduce una asimetría relevante: uno de los participantes comienza a interpretar la dinámica como estructurada y predecible, mientras que la otra persona que participa en la relación puede seguir experimentándola como espontánea o contingente.

Es precisamente esta diferencia en la percepción la que intensifica la sensación de incoherencia. Lo que para uno se presenta como patrón, para el otro puede seguir siendo experiencia.

Del escepticismo al cinismo adaptativo 

Cuando esta discrepancia se repite, la respuesta del varón tiende a transformarse. No porque cambien necesariamente sus intenciones iniciales, sino porque cambia su interpretación del entorno en el que esas intenciones se despliegan. La transparencia, la iniciativa directa o la inversión temprana dejan de percibirse como estrategias neutras o positivas, y comienzan a evaluarse en función de su eficacia dentro de un sistema cuyo funcionamiento obedece a criterios implícitos que divergen cada vez más de los explícitos.

En este contexto, el cinismo no aparece como una posición ideológica previa, sino como una adaptación conductual a una interacción percibida como incoherente. No se trata tanto de una desconfianza hacia la otra persona en términos individuales, sino de una desconfianza hacia el marco en el que la interacción tiene lugar.

A diferencia del funcionamiento descrito en el capítulo anterior, este tipo de cinismo no emerge de forma implícita dentro del sistema, sino como una respuesta consciente a la percepción de sus reglas. No es un mecanismo que organice la interacción, sino una forma de posicionarse frente a ella una vez que ha sido comprendida.

Más allá de la narrativa de la crisis 

Desde esta perspectiva, ciertas interpretaciones que atribuyen estas transformaciones a una supuesta «crisis de masculinidad» pueden resultar insuficientes. No todos los varones que desarrollan este tipo de respuesta presentan dificultades con los cambios culturales o con la redefinición de los roles tradicionales. En muchos casos, la reacción no surge de la pérdida de un modelo anterior, sino de la percepción de una incoherencia en el modelo actual.

El problema no se experimenta necesariamente como una falta de referentes, sino como una dificultad para operar de manera coherente dentro de un sistema cuyas reglas explícitas y funcionamiento efectivo no coinciden.

¿Una nueva forma de participación?

Es a partir de este punto cuando la participación en la interacción deja de ser natural. La transparencia deja de percibirse como una virtud relacional y pasa a entenderse como una estrategia que pierde eficacia dentro del marco establecido. Como resultado, el varón no abandona necesariamente el sistema, pero deja de experimentarlo del mismo modo. Esta transformación no implica necesariamente una degradación del vínculo, pero sí marca un cambio fundamental: la relación deja de vivirse únicamente como una experiencia vital y comienza a ser interpretada también como rutina. 

En este mismo contexto, no solo cambia la forma en que los individuos participan en la interacción, sino también los incentivos que la sostienen. Aquellos que orientan su comportamiento hacia la construcción de un vínculo tienden a encontrarse en una posición menos favorable frente a dinámicas que priorizan la gestión estratégica del intercambio. No porque el vínculo haya dejado de ser deseable, sino porque las condiciones que lo facilitaban han perdido estabilidad dentro del sistema actual. Cuando desaparecen las condiciones que obligaban a ese ajuste, las distintas estrategias dejan de compensarse y comienzan a divergir.

Esta transición —de la participación espontánea a la participación consciente— no solo transforma la experiencia individual, sino que altera la propia lógica del modelo de relación. A partir de ese punto, la interacción deja de sostenerse en la confianza implícita y comienza a reorganizarse en torno a estrategias de adaptación. Es precisamente en ese terreno donde empiezan a emerger nuevas formas de comportamiento colectivo que aparecen como respuesta. 

Bibliografía / lecturas de referencia

• Axelrod, R. (1984). La evolución de la cooperación.
• Bauman, Z. (2005). Amor líquido.
• Buss, D. (1994). La evolución del deseo.
• Buss, D. & Schmitt, D. (1993). Teoría de las estrategias sexuales.
• Cosmides, L. & Tooby, J. (1992). Los fundamentos psicológicos de la cultura.
• Frank, R. (1988). Pasiones dentro de la razón.
• Giddens, A. (1992). La transformación de la intimidad.
• Henrich, J. (2016). El secreto de nuestro éxito.
• Illouz, E. (2009). El consumo de la utopía romántica.
• Kahneman, D. (2012). Pensar rápido, pensar despacio.
• Miller, G. (2000). La mente del apareamiento.
• Pinker, S. (2003). La tabla rasa.
• Sapolsky, R. (2018). Compórtate.
• Trivers, R. (1972). Inversión parental y selección sexual.

(Bibliografía proporcionada por ChatGPT)

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